Na zjawisko łuku ma wpływ wiele czynników takich jak rodzaj i temperatura elektrod oraz skład i ciśnienie gazu. Sam łuk składa się z elektronów, dodatnich jonów i wzbudzonych atomów (świecących i metastabilnych). Niewątpliwie wiele metastabilnych atomów doświadcza powtórnych zderzeń, które wywołują jonizację, podczas gdy inne wyzwalają swoją energię w postaci ciepła. Wysoka temperatura może oddziaływać na łuk w różny sposób. Po pierwsze wysoka temperatura może powodować wzrost emisji elektronów z katody a więc wzrost prądu. Po drugie temperatura może być wystarczająca do wywoływania jonizacji przez pobudzenie termiczne. Po trzecie wysoka temperatura obniża energię konieczną do wywołania jonizacji zderzeniowej. Wszystkie te procesy mogą działać łącznie, powodując bardzo dobrą przewodność elektryczną. Wzrost prądu powoduje ciągły wzrost temperatury, a więc łuk sam się zasila.